intervention de Christian Le Barrier lors du séminaire du 27 novembre 2024
« Je crains, Messieurs, que le sujet dont je voudrais vous entretenir un instant ne vous paraisse bien peu digne d’intérêt. Il s’agit d’un mode de construction vulgaire, pratiqué tous les jours sous vos yeux pour des bâtisses modestes et où il semble tout d’abord que l’archéologie n’a rien à voir. Je veux parler des constructions en terre battue ou pisé ».
Ces précautions oratoires de Vincent Durand, archéologue forézien, lors d’une communication faite aux membres de la société archéologique et historique de la Diana en 1900 sont très révélatrices du rejet de ce mode de construction au sein des élites culturelles foréziennes dont nombre de ses membres étaient pourtant détenteurs de châteaux, maisons bourgeoises et manoirs construits en pisé. Matériau universel, très largement utilisé en Rhône-Alpes dans les constructions les plus diverses y compris des fortifications, le pisé aura subi de plein fouet la mode de la pierre apparente qui va peu à peu jeter l’opprobre sur une technique séculaire.
Il ne s’agit pas ici de refaire la grande histoire du pisé à travers le monde, mais plutôt de livrer quelques clés destinées à donner à ce matériau très répandu localement la profondeur du temps qui lui est très souvent refusée. Il est vrai que l’image du pisé la plus commune est celle de constructions vétustes et délabrées tandis que des enduits soigneusement entretenus dissimulent les pisés des demeures des élites. La chronologie qui suit s’appuie sur les travaux de Vincent Durand enrichis de quelques opérations d’archéologie de bâti, dont l’étude du château de la Bâtie d’Urfé dans la Loire et d’une série d’observations réalisées au hasard de ruines ou de chantiers de réfection.


La technique :
Le pisé est une technique de construction qui consiste à compacter une terre dont le taux d’argile est d’environ 8 à 10 % . Cette terre est disposée par couches damées successivement dans un coffrage en bois à l’aide d’un pilon appelé localement pison ou pisoir. Le moule est constitué de deux panneaux de deux à trois mètres de long et 0,80 à 0,90 m de hauteur posés sur des clés en bois qui assurent leur maintien. Leurs extrémités sont fermées par des panneaux qui déterminent l’épaisseur du mur et sont régulièrement retaillés pour donner un fruit au mur.
La chronologie des pisés :
La nature du matériau rend son approche archéologique difficile. Les témoignages de son usage pour la période gallo-romaine s’appuient sur l’observation de murs écroulés et fondus dont les enduits trahissent un support de terre. Parfois ces sont les restes des soubassements qui indiquent qu’ils ont été réalisés dans des banches mêlant habilement pierres et terre battue.
Pour la période médiévale, les plus anciens témoignages concernent certains murs intérieurs du Prieuré de Montverdun, datés du milieu du XIIIe siècle, la salle héraldique de la Diana à Montbrison datée du début du XIVe siècle et la maison forte du Château de la Bâtie d’Urfé (début XIVe s.).
Ces pisés ont pour particularité de se présenter sous forme de grands blocs parallélépipédiques disposés à la manière d’un grand appareil. Cette manière de construire va perdurer pendant tout le XVIe siècle. Le XVIIe siècle voit l’introduction de cordons de chaux qui sont ces lignes blanches que l’on voit à la surface des murs. Ces cordons ne sont pas traversants. Il s’agit d’un mortier de chaux que l’on dispose à la base du coffrage afin d’en assurer l’étanchéité. D’abord très minces, ces cordons vont s’épaissir et se multiplier notamment dans les angles des édifices où ils garantissent une meilleure résistance aux intempéries et de solides points d’accrochages pour les enduits. La période de transition avec le XVIIIe siècle va s’attacher à résoudre un problème majeur. En effet, tous les murs de pisé réalisés jusqu’à lors se présentent sous forme de grands blocs rectangulaires. Leurs joints verticaux se superposant de banchées en banchées introduisent une faiblesse qui amènent parfois de grandes ruptures verticales sur toute la hauteur de la construction. Différentes tentatives destinées à liaisonner les blocs entre eux sont testées. Les plus visibles sont des aménagements sous forme d’emmarchements de diverses formes de telle sorte que, sur une même assise, la banchée suivante va venir se superposer partiellement à la précédente. Dans le courant du XVIIIe siècle, ces tâtonnements vont aboutir à l’adoption d’un recouvrement à 45° entre deux banchées successives. Il se peut que l’architecte lyonnais François Cointereau ait largement contribué à sa diffusion. C’est aujourd’hui l’aspect de la plupart des murs en pisé que soulignent des cordons de chaux. Cependant, de nombreuses entorses peuvent être observées. Il n’est pas rare de voir des murs où se mélangent plusieurs inclinaisons de cordons, y compris des cordons verticaux. Ces murs ont parfois un aspect déroutant, mais il faut admettre que l’application systématique d’un joint à 45 % entraîne une perte de rendement importante pour le maçon piseur, perte qui peut atteindre le tiers de la surface utile d’un coffrage.
La mise en œuvre du pisé n’est pas anodine et induit des contraintes qui lui sont propres. Le compactage des terres exerce des chocs et des pressions propres à briser des linteaux de pierre. On pourra substituer un linteau de bois ou diverses mesures de protections. Les bâtis d’ouvertures qui sont disposés dans les banches excluent tout élément en saillie tel qu’un appui de fenêtre. Qu’ils soient de bois, de briques ou de pierres ces bâtis sont très sollicités par le damage ce qui oblige à prendre des mesures de confortation conduisant parfois à remplir l’ouverture par du pisé afin d’équilibrer les efforts. Les anciens murs de pisé présentent des fruits qui peuvent atteindre 5 cm par m. Ces fruits entrent en conflit avec la nécessaire verticalité des ouvertures. Dans ce cas, la solution peut consister en une interruption du pisé aux abords de l’ouverture et la raccorder avec de la maçonnerie de pierres, disposition qui, pour les praticiens de l’archéologie du bâti va se lire faussement comme une nouvelle phase d’aménagement. C’est probablement le cas pour une demeure de la fin du XVe siècle de Feurs Loire (place Dorian) pour laquelle seules les portes ont été réalisées en même temps que les murs tandis que les fenêtres ont été percées après la réalisation des murs.
Des contraintes architecturales sont associées au pisé. Si l’abandon des pignons, au profit de toitures à 4 pans, peut être la solution la plus radicale, on pourra aussi observer des pignons volontairement réduits en hauteur. Il s’agit alors d’adapter le projet de construction à la hauteur des banches, prélude à nombre de projets architecturaux contemporains. Cette disposition va conduire à l’adoption de fermes de charpente très aplaties dans lesquelles la poussée des arbalétriers s’exerce avec force sur les entraits.
Le réemploi du pisé
Comme la plupart des matériaux, le pisé est sujet au réemploi. La transformation du château de la Bâtie d’Urfé en demeure Renaissance en offre une bonne illustration pour le XVIe siècle avec la réutilisation de la terre provenant de murs du siècle précédent. Il faut également signaler l’intense réutilisation du pisé en milieu urbain qui découle de plusieurs paramètres que sont l’éloignement par rapport aux lieux d’extraction ainsi que l’exiguïté des parcelles bâties. Les anciens murs de pisé sont démolis sur place et réutilisés pour construire les nouveaux murs en intégrant par la même occasion tous les débris du chantier (charbons des feux de chantier, copeaux de bois et débris en tous genres y compris des bois provenant de l’ancienne construction).
Le pisé à tout prix
Si l’aire de diffusion privilégiée du pisé se trouve essentiellement dans les plaines sédimentaires et coteaux où le taux d’argile contenu dans les sols est proche de 8 à 10 %, il n’est pas rare de trouver du pisé dans des secteurs de montagne où la pierre abonde tandis que les sols ne proposent qu’une terre très peu adaptée pour ce type de construction. Le coût réduit du pisé (2 à 3 fois moins cher que la pierre selon Vincent Durand) et sa rapidité d’exécution ont manifestement eut un effet très attractif. C’est probablement aussi la raison pour laquelle les grandes périodes de reconstruction de la seconde moitié du XVe et du XVIe siècle ont fait la part belle au pisé dans le Forez reléguant le pan de bois au titre de curiosité.
La datation du pisé est un enjeu déterminant de sa réhabilitation. Il s’agit de montrer la durabilité du procédé. La chronologie qui est proposée ici doit être confrontée aux modalités de mise en œuvre du pisé dans chacune des aires concernées. Si la tentation est grande de dater les bois que l’on trouve insérés dans le pisé (poteaux, planches chevrons…), il pourra être judicieux de porter son attention sur des éléments végétaux plus tenus (brindilles…) pour lesquels la présomption de remploi est moins importante.

Edifié sur un soubassement qui atteint la hauteur du rez-de-chaussée, cet édifice conserve une première assise de pisé à joints verticaux attribuable au XVIIe siècle. Le bâtiment est surélevé en 1735 par un pisé qui se caractérise par la mise en place de liaisons entre banchées successives.